1979年2月，在中国多次警告越南停止骚扰边境无果后，向越南发动自卫反击战。
1979年2月17日清晨，我广西至云南边境地区的边防部队阵地上，解放军以猛烈密集的炮战轰击越军阵地，在经过近一个小时的炮轰后，解放军基本摧毁了越军表面阵地的有生力量，我军坦克部队配合步兵开始向越军阵地纵深推进。
但是，在推进过程中，解放军才发现，猛烈的炮战并没有对久经战火熏陶的越军主力造成致命打击。但此时我军步兵已到越南境内，遭受到了越军的顽强抵抗。按照对越自卫反击战后期的战况来看，并没有造成很大的损失，在战斗中牺牲的烈士们，有很多都是在战斗初期。
在越南和法国、美国对抗期间，中国曾经多次派出军事顾问团到越南，这期间对越军对敌作战进行了很多指导。此外，中国还不断派遣防空部队和工程部队到越南进行援助，帮助越南抵御美军飞机的入侵。当时在越南，像修建铁路，公路，桥梁，学校，医院等基础设施这样的工作，基本上都有中国人的参与。在援助越南近30年的时间里，中国先后对越南进行了高达200亿美元的军事援助，对越南的解放斗争起到了很大的作用。
1975年，美军从越南撤军，越南实现统一。面对中苏关系紧张的局面，越南选择站在苏联一边，并配合苏联完成南北夹击中国的战略。从这点出发，越南从1975年开始打压国内的亲华派，并撕毁了越南政府在1958年承认东沙群岛、西沙群岛、中沙群岛，南沙群岛属于中国的声明。他们企图利用地理优势，侵占南沙群岛。
这一行为直接侵犯到了中国的领土主权，但念在旧情上，中国领导人始终希望对方能够及时悔改，一次次地给越南留有余地。但越南方面并不领情，他们认为这就是自己应该做的事情，面对中方一次次的警告，并没有任何悔改之意。
1978年，越军在中越边境地区打死打伤中国边境军民超百人。没收当地华人华侨的资产，将越南的华人华侨驱赶至中越边境或者贩卖。为了捍卫南疆地位的稳定，也为了保卫人民的生命财产安全，在中央军委的支持下，解放军在南方各省的部队开始向中越边境地区调动。
1979年2月17日，对越自卫反击战正式打响。当时中越交锋的火力线公里，为了应对中国军队，越南调集了6个步兵师、16个地方团和四个炮兵团，总人数超过十万。当时秉着“杀鸡用宰牛刀”的原则，解放军的兵力远超越南。虽然在强大兵力的支持下，战场推进速度非常快，但解放军在战斗初期的伤亡也是非常大的。
在战斗开始的第一天，在50公里的战线上就有将近两千人。这个数字，是许世友在得知前线部队传来伤亡的消息后，经过汇总最终统计出来的。伤亡结果刚出来后，许世友就感到震惊，虽然当初他知道中国军队已经有二十几年的时间没有打过仗，许多战士（新兵）根本没有实战经验，伤亡多一些也是有可能的，但并没想到会有这么多的伤亡。
随后，许世友联同各军前线指挥部负责人对战场情况进行了了解。当时因为战线比较长，所以每个战场上的情况都各有不同，这主要体现在地形和防守越军实力方面。越南地区有很多的山岳丛林，在经过和法国、美国的对抗后，越军已经习惯了丛林作战，而中国军队并不熟悉这种作战模式，所以战士们在作战过程中多多少少有点力不从心。
同时，在作战爆发前，越军在当地利用地形掩护修建了许多暗堡。当时对越军情况并不是非常了解的解放军在战斗中非常被动，经常摸不清楚越军的火力点。凭借着这些先天优势，越军在第一天的战斗中进行了顽强抵抗，但最终还是没有扛住解放军的进攻。
在了解到越军存在的这些先天优势后，许世友下令各军，在战斗中总结战斗经验，对于一些切实可行的经验，要大力发扬。当时55军军长朱月华，在战斗过程中总结出来的顺口溜：
通过不断积累总结战斗经验，在经过两天的损失惨重后，解放军的伤亡人数大大减少。最起码不再是因为冷枪冷炮而牺牲。
越南在对越自卫反击战开始前，就经历过长时间的战乱，他们有丰富的战斗经验，熟悉丛林作战。所以在对越自卫反击战开始后，越南几乎是全民皆兵，还有很多安插在百姓中的特务，平时他们这些人和普通老百姓没有任何区别，战时就会化身特务。
在解放军进入越南后，坚持的依然是三大纪律、八项注意的老传统，但有许多越南特务却利用我军战士的信任，在背后开冷枪。当时很多解放军战士还帮助越南的老百姓挑水、修房子，但对方却利用这样的机会攻击解放军。
当时在163师伤亡的战士中，有十分之三都是被冷枪偷袭受伤或牺牲的。不仅163师如此，其余解放军部队也遭到了这样的偷袭。面对这样的状况，解放军制定出新的作战计划。对所有的越南人进行搜身，并设置了许多潜伏哨。这些潜伏哨是专门针对越军特务的，凡是夜间在户外站立或者是行走的人，都立即枪毙。
在17日、18日仅仅两天的时间内，广西和云南战场传来了伤亡达4000多人的消息，面对战场上大批伤亡人员的出现，我军后勤部门措手不及，无力全部救治，伤员死亡的情况很多。个别连队的伤亡甚至到达了百分之九十，这些部队都是作为尖刀的部队，最后回国的连队只留下了十几个人，一个班剩下不到一两个人。
当时越南已经经历过了几十年的战争生活，越军的战斗经验比较丰富，越军指挥官中有很多也是在中国进修过的，对我军战略战术也可以说是相当熟悉。而当时越军将领在和法军、美军的对抗中也摸索出了更多的战斗经验，所以他们的实力并不差。
再加上越军阵地大部分都是依山而建，大量的丛林使得重炮武器没有办法发挥出最好的作用。当时越南分布有大量的喀斯特地貌，山上不仅树木多，山洞也多。凭借着这些地形优势，越军顽强抵抗，不仅占领高位，居高临下向我军发动进攻，在战斗失败后还会躲藏在山洞中。
当时我军对作战地形不了解，无法察觉躲藏在洞中的越军，在战斗中经常有战士们身后的越军偷袭。在经过几天的适应后，解放军对越南战场的情况也有了基本了解。为了克敌制胜，许世友在和前线战士们进行交流后，总结出各种战术。面对在山岳丛林进行作战的越军，切忌队形紧密，要采取小群多路的战术，因为山岳丛林中的越军善于隐蔽，解放军在明处，敌人在暗处，如果部队集中在一起，很容易就会暴露目标。
同时，集中在一起作战，很容易被敌人集中火力。将部队进行分散后，越军无法集中火力攻击，这样才能有效减少伤亡。所谓小群多路，指的是分队在进攻时，以班为基本战斗单位，通过这种组织形式，解放军向敌人实施多路、多方向攻击的战术手段。小群指的是班，多路指的是两路以上，多方向指的是从不同的方向对敌人实施攻击。
这一战术的实质，就是要求班在进攻战斗中，队形要疏开，不要挤作一团，对目标要实施多路围攻，不要一线平推。这样就能够将越军在丛林中作战的优势化解。自从采用这一战术后，部队的伤亡比开战头两天大大下降，而且进攻的速度加快了，歼敌数量也增多。
在制定新战术的同时，许世友还命令侦察部队到前线对越南的情况进行了重新调查，将地图上标注错误的地方进行了相应调整，这样一来，越军的情况逐渐被解放军掌握，作战过程中也没有那么地被动了。伤亡大大降低。
在战后总结中，有不少部队都指出，越军依托岩洞、石缝、隘口等有利地形，以明暗、侧射和倒打相结合的火力，企图消耗我军有生力量，阻止我军进攻。刚开始的时候，由于我军对敌人的作战特点了解掌握不够，以致增大了伤亡，吃了一些亏。
各部队及时吸取这一教训，采取军前指提供的战术，以班、排、连为单位，配属必要的火器，编成战斗群，对攻击目标实施短距离、小范围的穿插迂回，采取小群多路、正面牵制、侧后攻击、边插边打的手段，逐步地争得了主动。
最终，在经过一个月的战斗后，解放军顺利完成任务回国。在这场战斗中，解放军共牺牲了将近7000人，其中有将近4000人都是在2月17日和18日的战斗中牺牲。足以可见，后来许世友和各军指挥部总结出来的新战术对减少伤亡起到了很大的作用。
在经过这场战斗后，解放军的战斗经验得到了很大的丰富，也弥补了部队在山岳丛林训练方面的不足。在某种程度上也推动了我军现代化的发展，为日后提升战斗力起到了很大的作用。
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