萨特的父亲是一位军官，在萨特出生不久后就因在印度战场患上疟疾去世。父亲的离开让母亲不得不一人扛起沉重的家庭负担，无奈之下，年幼的萨特被寄养到祖父家。
而在祖父家的时光，是一段美好的记忆。萨特在身为语言学教授的祖父身边开始读书，祖父引导萨特思考，鼓励他写作，并坚持要将到了学龄的萨特送入巴黎最有名的亨利四世中学读书。
第二年，法国战败，萨特所在的部队在转移期间被德军俘虏，这一关就是八九个月。而萨特似乎是天生的哲学教师，哪怕身陷囹圄也没有停止“传道”。
在俘虏营中，萨特与士兵们谈论哲学与文学，宣扬反战思想，号召大家为自由与和平发起反抗。萨特写道：“人是注定要自由的，自由一旦在人的心里点燃了明灯，上帝在他身上便失去威力。”
后来偶然一次机会，萨特终于从俘虏营中逃脱，带着更加明晰的思想恢复自由身。而在整个战争期间，身为士兵的萨特未开一枪。
萨特认识到，人不是天生自由，而是存在先于本质，一个人是怎样的人取决于他在生活中做出了怎样的行动。
“生活在没有人去生活之前是没有资料的；它的价值恰恰就是你选择的那种意义。人类需要的是重新找到自我，并且理解到什么都不能使他挣脱自我。”
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