丝绸之路起源于西汉（前202年—8年）汉武帝派张骞出使西域开辟的以首都长安（今西安）为起点，经甘肃、新疆，到中亚、西亚，并连接地中海各国的陆上通道。因此，陆上丝绸之路的起点是西汉时的长安，也就是今天的中国陕西省省会西安。
它的最初作用是运输中国古代出产的丝绸。1877年，德国地质地理学家李希霍芬在其着作《中国》一书中，把“从公元前114年至公元127年间，中国与中亚、中国与印度间以丝绸贸易为媒介的这条西域交通道路”命名为“丝绸之路”，这一名词很快被学术界和大众所接受，并正式运用。
陆上丝绸之路正式开辟于西汉·汉武帝时期，汉武帝派遣张骞出使西域，联络大月氏来东西夹击匈奴，帮手还没有拉到，反而被匈奴逮住，回到大汉已经是个沧桑大叔了，可以说是点儿背狂魔。
不过这是中原人初次踏进传说跟地狱一样的西域，开启了隐藏地图，并且加了许多西域国家成为好友，以后组团打匈奴可就方便多了。
随后，张骞、李广等官员将领积极开拓与西域国家间的联系，并最终打败匈奴，于汉武帝太初四年（前101年），在轮台和渠犁设立了使者校尉，管理西域事务。
魏晋南北朝时期，丝绸之路不断发展，主要有西北丝绸之路（又叫绿洲丝绸之路或沙漠丝绸之路）、西南丝绸之路和海上丝绸之路三条。这一时期，中西之间的交流主要体现在政治、经济、文化三方面。
隋唐时期是陆上丝绸之路繁荣鼎盛时期。唐太宗李世民击败了东突厥吐谷浑，臣服了漠南北。唐高宗李治又灭西突厥，设安西、北庭两都护府。
大唐帝国疆域，东起朝鲜海滨，西至达昌水（阿姆河，一说底格里斯河），是当时世界第一发达强盛国家，经济文化发展水平都居世界前列，东西方通过丝绸之路，以大食帝国为桥梁，官方、民间都进行了全面友好的交往。
唐代丝绸之路的畅通繁荣，也进一步促进了东西方思想文化交流。尤以宗教佛教为主。唐太宗时，高僧玄奘由丝绸之路经中亚往印度取经、讲学，历时十六年，所着《大唐西域记》一书，记载了当时印度各国的政治、社会、风土人情，仍为印度学者研究印度中世纪历史的头等重要资料。
唐代，东西方相互传入和移植的东西很多，医术、舞蹈、武学和一些着名动植物，都使双方增加了不少视野。
陆上丝绸之路在安史之乱后，便开始逐渐走向衰弱，宋朝建立后，政府未能控制河西走廊，到了南宋时期，更无法涉足西北地区，丝绸之路衰落日益明显，而海上丝路崛起，逐渐有取代陆上丝绸之路的迹象。
海上丝绸之路形成于汉武帝之时。从中国出发，向西航行的南海航线，是海上丝绸之路的主线。与此同时，还有一条由中国向东到达朝鲜半岛和日本列岛的东海航线，它在海上丝绸之路中占次要的地位。
魏晋以后，海上丝绸之路形成：以广州为起点，经海南岛东面海域，直穿西沙群岛海面抵达南海诸国，再穿过马六甲海峡，直驶印度洋、红海、波斯湾，对外贸易涉及15个国家和地区，丝绸是主要的输出品。
到唐代，伴随着我国造船、航海技术的发展，我国通往东南亚、马六甲海峡、印度洋、红海，以及非洲大陆的航路纷纷开通并延伸，海上丝绸之路最终替代陆上丝绸之路，成为我国对外交往的主要通道。
宋代造船技术和航海技术明显提高，指南针广泛应用于航海，中国商船的远航能力大为加强。宋朝与东南沿海国家绝大多数时间保持着友好关系，广州成为海外贸易第一大港。
明代海上丝绸之路航线已扩展至全球，进入极盛时期。向西航行的郑和七下西洋，是明朝政府组织的大规模航海活动，曾到达亚洲、非洲39个国家和地区，这对后来达·伽马开辟欧洲到印度的地方航线，以及对麦哲伦的环球航行都具有先导作用。
· 东段：中国传统本土地带的路线称为东段。东段的路线到武威、张掖汇合，再沿河西走廊至阳关、玉门关。自汉以后，东段路线基本没有大的变化。
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